Leon

Población: aprox. 390,000 habitantes Ubicación: noroeste de la zona del Pacífico de Nicaragua, con costas en el océanoAtracciones: arquitectura, iglesias, museos, cultura, volcanes, playas, historia
El departamento de León tiene mucho que ofrecer. Además de la histórica ciudad colonial de León, pueden encontrarse varios pequeños y pintorescos poblados en las costas del pacífico, ideales para actividades de playa y sol; además, una cadena volcánica en la que se puede realizar diversidad de actividades; y también ruinas de un pasado remoto e interesante.
León: altiva y orgullosa ciudad colonial

La ciudad de León fue originalmente fundada por el conquistador español Francisco Hernández de Córdoba en el año de 1524, sin embargo, sufrió un destino parecido al de la antigua Pompeya, aunque no tan trágico y destructivo: fue soterrada a partir de 1610 por la actividad volcánica, en este caso del volcán Momotombo. La ciudad fue entonces trasladada por sus asustados pobladores a donde se encuentra en la actualidad.
La nueva León comenzó una floreciente vida productiva y pasó a ser una importante ciudad dentro de los dominios de la Corona española. Esto la hizo atractiva económicamente, y el 21 de agosto de 1685 fue atacada y tomada por una tropa de piratas comandados por el francés William Dampier. Luego de robar, los atacantes huyeron dejando en ruinas la catedral, varias iglesias, edificaciones públicas y casas coloniales.
Antes de que pudieran escapar por mar, los leoneses lograron capturar a los piratas. El francés Dampier era de oficio arquitecto, y sus captores lo encargaron de reconstruir la catedral y otros edificios que él y sus hombres habían destruido.
La catedral simbolizaba el centro de la ciudad, y con esta reconstrucción era ya la cuarta versión del mismo edificio. Sin embargo, el arzobispo Benito de Baltodano consideró esa versión oscura e inadecuada, por lo que mandó a construir una quinta y última versión en 1747. Los trabajos de construcción de la catedral terminaron en 1860 y desde entonces Nicaragua tiene el privilegio de tener la catedral más grande de toda Centroamérica. Este esplendido edificio tiene en su interior los mausoleos de personajes importantes de la historia, entre estos el célebre y universal poeta nicaragüense Rubén Darío, considerado como el “príncipe de las letras castellanas”.
Desde siempre, la ciudad ha sido una de las más importantes del país, tanto en lo económico como en lo social. Tanto así, que incluso funcionó como capital de la nación varias veces luego de la independencia de la corona española en 1821, alternándose tal título con su eterna rival Granada, hasta que fue nombrada Managua como la única y permanente capital.
Ante que los españoles decidieran moverse a la ciudad de León, en su posición actual, la tribu indígena de Sutiava era el grupo más importante de la zona. Aún después que los españoles se establecieran, no pudieron someter a los Sutiavas. En la actualidad, el barrio de Sutiava en León todavía preserva su carácter indígena y hay aún algunos sitios históricos que ayudan a no olvidar el pasado. Uno de estos sitios es un árbol de tamarindo que cuando tenía 381 años, se ocupó para asesinar al jefe indígena Adiáct. Con su muerte, los Españoles pudieron subyugar a la tribu. El árbol, conocido como ‘El Tamarindón’ tiene más de 600 años y es muy famoso en este barrio. Asimismo, hay un museo de los Sutiava cerca de la iglesia del mismo nombre.
León aún conserva en su centro la atractiva arquitectura colonial, apreciable en casas, calles, monumentos e iglesias. A lo largo y ancho de toda la ciudad pueden observarse las interesantes iglesias coloniales: La Merced, El Calvario, San Juan, San Francisco, San Juan Bautista de Sutiava y La Recolección.
León también jugó un rol muy importante en acabar con el régimen dictatorial de la familia Somoza en los años de 1970, pues aquí había un movimiento sandinista muy fuerte, emergido sobre todo de los estudiantes de todo el país que llegaban a estudiar a la Universidad de León, una de las primeras en la América Central. Todavía se pueden apreciar algunos museos y monumentos relacionados a este hecho revolucionario.
Otros museos importantes son el de Rubén Darío, quien vivió en León en varios períodos de su vida; el Museo de Leyendas y tradiciones, que grafica los mitos y leyendas de esta zona rica en creencias populares; el museo de la comunidad indígena (Museo Indígena de Sutiava), así como otros museos de artes y ciencia.
Uno de los atractivos de la ciudad durante la Semana Santa, son las bellas y pintorescas alfombras de aserrín elaboradas en el piso frente a las iglesias, sobre todo por los habitantes del antiguo barrio indígena de Sutiava.
Las Peñitas y Poneloya: pueblos de las playas del Pacífico

Las playas de Poneloya y Las Peñitas son una excelente opción si se busca un poco de Sol y Playa. Estos pequeños pueblos están localizados a menos de 25 kilómetros de la ciudad de León (alrededor de 35 minutos en vehículo), y se caracterizan por sus amplias playas, buenas para nadar y relajarse en un ambiente tranquilo.
En Las Peñitas, además de las actividades tradicionales de playa (baños de sol, nado, el surf), hay otra interesante actividad que realizar: la visita a la Isla Juan Venado, separada de la costa por un estrecho brazo de agua. La isla es una reserva natural por lo que mantiene su carácter virgen, y sus bosques y manglares son hábitat de muchas especies de plantas y animales locales o migratorios. Por su cercanía a la costa, la isla y sus manglares pueden ser recorridos por agua en kayak o botes.
Para saber más acerca de la Isla Juan Venado y las posibilidades de explorarla en kayak o bote, visite nuestra Guía de Actividades.
Los Hervideros de San Jacinto

Los Hervideros de San Jacinto son exactamente un grupo de orificios con lodo volcánico hirviendo. Este interesante fenómeno probablemente esté relacionado con el Volcán Telica, localizado muy cerca de estos hervideros.
Se llaman así por el pequeño y tranquilo pueblo del mismo nombre, San Jacinto, que también puede servir como punto de partida para comenzar a escalar el Volcán Telica. Para más información acerca de los hervideros de San Jacinto, visite nuestra Guía de Actividades.
León Viejo: un vistazo al pasado
A inicios del siglo XVII, ante la amenaza de erupción del volcán Momotombo que atentaba contra la ciudad de León, sus habitantes decidieron dejarla atrás y trasladarse varios kilómetros hacia la zona del poblado indígena de Sutiava, donde reconstruyeron sus casas y edificios.
Esta primera ciudad de León, conocida como León Viejo, permaneció inhabitada desde 1610 y la actividad del Momotombo la cubrió paulatinamente de arena en su totalidad, desapareciéndola del horizonte. Sin embargo, en 1960 una excavación científica logro encontrar los restos de la ciudad, la cual fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000.
Este sitio histórico actualmente funciona como un museo al aire libre. Pueden apreciarse, bastante conservados, los restos de las edificaciones que conformaban esta ciudad colonial. Es visible el mausoleo donde se encontraron los restos de su fundador, Francisco Hernández de Córdoba y otros puntos interesantes, que pueden ser recorridos con guías que atienden en el sitio. El panorama desde ahí es también atractivo, pues hay una hermosa vista del volcán Momotombo y del Lago Xolotlán.
Para más información de una visita a León Viejo visite nuestra Guía de Actividades.
La Paz Centro y Nagarote: Quesillos, refrescos de cacao y más
En dos puntos de la nueva carretera León – Managua, se ubican los tranquilos, laboriosos y hermanos pueblos de Nagarote y La Paz Centro, que tienen una única disputa de carácter culinario: en cuál de los dos se hace el mejor quesillo, un delicioso plato nicaragüense compuesto por una tortilla caliente que envuelve queso, cebolla, crema fresca, principalmente, y que se sirve con un refresco de cacao. Más información acerca de la comida típica de Nicaragua puede encontrarse en nuestro Archivo de Especiales.
Estos pueblos poseen escasa infraestructura turística y son poco frecuentados, a parte de todos los que paran a comer los excelentes quesillos en los diversos restaurantes ubicados en la carretera. Sin embargo, los dos poblados ofrecen muchos sitios interesantes hasta ahora poco conocidos. Ambos pueblos tienen acceso al Lago Xolotlán, o Lago de Managua, y a pesar de que no puede usarse para baño por los índices de contaminación, hay preciosas vistas panorámicas o se puede usar como vía de transporte a lugares poco explorados de esa región.
En el municipio de La Paz Centro pueden visitarse también las ruinas de León Viejo, previamente mencionadas. Además, hay un museo de artesanía, hervideros poco explorados y varias lagunas casi desconocidas.
Los Volcanes de León

Uno de los atractivos fascinantes del departamento de León son los volcanes. La cadena volcánica, llamada Los Maribios, atraviesa todo el departamento y le da una imagen única. Estos impresionantes colosos, dentro de los que se incluyen los más activos de Nicaragua, pueden verse desde muy lejos.
Los volcanes leoneses son interesantes y pueden ser explorados. Entre ellos está el más joven de Centro América, El Cerro Negro, una elevación de arena oscura que ofrece buenas posibilidades para escalar, así como para esquiar sobre arena. Otra opción para escalar es el Volcán Telica, que tiene un enorme cráter y lindas vistas panorámicas. El volcán más notorio de León es el activo Momotombo, que propone en su cono casi perfecto una de las escaladas más retadoras, pero también esplendidas vistas de los alrededores. Un volcán cuya cima es difícil de alcanzar, pero igualmente bueno para escalar es El Hoyo, que tiene un orificio poco común en uno de sus lados. Más información acerca de estos y otros volcanes puede encontrarse en nuestro Especial de Volcanes.
Puerto Sandino: enérgicas olas y naturaleza
Hacia el sur de León, sobre la costa del Pacífico, se encuentra Puerto Sandino, un destino hasta ahora poco frecuentado pero que empieza a ser conocido por el oleaje de sus playas, y el estero, un sitio que guarda su carácter natural y es un hábitat importante para especies de animales y plantas.
Hace varias décadas Puerto Sandino fue un importante puerto secundario. Actualmente, aún recibe pequeños barcos de carga o trasportes de combustible. En el sitio se asienta un pequeño y tranquilo pueblo cuyos habitantes laboran en la ciudad de León, se dedican a la pesca o a la producción artesanal de sal.
En la actualidad Puerto Sandino es visitado por grupos de surfistas extranjeros y algunos nacionales que han conocido sobre la calidad de sus olas.
Un aspecto interesante dentro del carácter de este pueblo, y poco común en esta zona del país, es la mezcla intercultural. Aquí se puede apreciar la convivencia de la cultura de la gente del pacífico con la de la zona caribe, pues un importante número de “costeños”, a como se conoce en Nicaragua a la gente del caribe, se asentó en el pequeño Puerto Sandino cuando su actividad portuaria era mayor. No es extraño escuchar en las calles a gente hablando en misquito (dialecto indígena caribeño) o inglés criollo, y ya son parte de la tradición las festividades propias de los pueblos de la costa caribe.
Cómo llegar a León y a sus alrededores
Managua y León están conectados por una nueva carretera que hace posible llegar a esta segunda ciudad en una hora y media, como máximo. Docenas de buses y microbuses salen diariamente desde y hacia León, lo que hace de este departamento un lugar muy accesible usando el transporte público. La mayoría de los buses y los microbuses que salen desde Managua lo hacen en el Mercado Israel y en la Terminal de la UCA, cerca de Metrocentro.
Si se usa automóvil propio, se llega a León a través de la Carretera Nueva a León. Esta carretera puede encontrarse en los comienzos de la Carretera Sur, en Managua. Una vez que toma la carretera carretera, pasando consecutivamente por Mateare, Nagarote, La Paz Centro, entre otros poblados. Luego, a una hora de trayecto aproximadamente, se llega al empalme de Izapa, una intersección en forma de “T” en la que se unen las Carretera Vieja y nueva a León. En Izapa se debe girar a la derecha para llegar a León, y a la izquierda, sobre la carretera vieja, para llegar a Puerto Sandino.
Estando en la ciudad de León, se puede caminar, andar en bicicleta o tomar un taxi si no se maneja un automóvil propio. Nótese que en esta ciudad hay muchas carreteras de una sólo vía, por lo que es una buena idea parquear el carro y caminar para movilizarse en distancias cortas. Desde León puede tomar un bus a las playas de Poneloya y Las Peñitas; en vehículo esto toma unos 35 minutos (Las Peñitas está a unos cinco kilómetros de Poneloya).Exceptuando los volcanes, muchas de las otras atracciones aquí descritas son de fácil acceso usando el transporte público.
¿Dónde quedarse, qué comer, qué hacer?
Hoteles
El Sueño de Meme
Hostal Cerro Negro
Hostal Colibrí
Hostal El Albergue
Hotel America
Hotel El Convento
Hotel Europa
Hotel La Barca de Oro
Hotel La Perla
Hotel La Posada del Doctor
Hotel Los Balcones
Hotel Real
Hotel San Juan D'León
Hotelito El Cedro
Miniposada Mi Casita
Parador Oviedo
Playa Roca
Posada Doña Blanca
Restaurantes
El Victoriano
Mediterraneo
Restaurante CocinArte
Restaurante Los Balcones
Terraza M
Actividades
Cafetín cultural La Esquina del Movimiento
Casa de Cultura
Casa Salud DeBayle
Centro de arte Fundación Ortiz Gurdián
Escalando el Volcán Cerro Negro
Escalando el volcán Momotombo
Escalando el Volcán Telica
Hervideros de San Jacinto
Museo de Leyendas y Tradiciones
Museo entomológico
Museo Indígena de Sutiaba
Museo Rubén Darío
Paseo en bote a la Isla Juan Venado
Pesca Deportiva
Teatro Municipal José de la Cruz Mena
Visita a la catedral
Visita al Centro de Iniciativa Medio Ambiental (CIMAC)
Visitando las Ruinas de León Viejo